En las primera líneas de «Help!», la canción que abre el álbum del mismo nombre de The Beatles, John Lennon canta como si lo estuviera pasando mal. «¡Ayuda! Necesito a alguien / ¡Ayuda! No a cualquiera», dice el inglés, una muestra del comportamiento que él y sus compañeros estaban teniendo por ese entonces, con la Beatlemanía en pleno desarrollo y mostrando las primeras señales de madurez.
El álbum, el quinto de la carrera del cuarteto de Liverpool, fue publicado el 6 de agosto de 1965, un año después de Beatles for Sale, un trabajo no tan reconocido debido a que su música estaba siendo eclipsada por el fervor causado tanto en Inglaterra como en Estados Unidos, junto con publicaciones de prensa más preocupadas por sus andanzas que por sus composiciones.
Por ello las frases en «Help!» de Lennon. Junto a Paul McCartney, George Harrison y Ringo Starr estaban en un periodo de estrés y querían aventurarse: en términos sonoros, decidieron escapar de los límites del pop que hasta ahí habían entregado y probar nuevos sonidos.
Las sesiones de grabación se realizaron entre febrero y junio de 1965, con composiciones propias que incluían nuevos elementos en su repertorio creativo, como el cuarteto de cuerdas en «Yesterday», el estilo country inspirado en Bob Dylan en «You’ve Got to Hide Your Love Away» y una muestra de la evolución de su sonido en «Ticket to Ride». Eso sí, igualmente incluyeron dos covers, «Act Naturally» y «Dizzy Miss Lizzy».
Asimismo, en Help! se aprecia las primeras señales de independencia entre los cuatro miembros. Aunque se mantenían unidos en las sesiones de grabación y en el rodaje de la cinta del mismo nombre en paralelo a la grabación del álbum, los músicos mostraban sus propias credenciales.
McCartney fue el primer Beatle en componer una canción en solitario, «Yesterday», siendo posteriormente una de las más populares de la historia; Harrison aportó con dos canciones, «I Need You» y «You Like Me Too Much»; Starr demostró sus dotes vocales en el cover «Act Naturally»; y Lennon expuso lo que estaba pasando por su cabeza con «Help!».
La mítica portada de Help! fue idea de Robert Freeman, fotógrafo de las cubiertas de With the Beatles, Beatles for Sale y posteriormente de Rubber Soul. Su plan era que los cuatro músicos recrearan la palabra HELP con el alfabeto semáforo, que utiliza los brazos y banderillas para formar letras.
Sin embargo, la disposición de las extremidades para formar HELP no quedaba bien, según Freeman. Por ello, les dijo a los músicos que improvisaran movimientos de brazos, quedando en realidad la palabra NUJV para la edición británica. Por temas de diseño, para la versión estadounidense del álbum, la disposición quedó como NVUJ.
Help! fue lanzado el 6 de agosto de 1965 en Inglaterra, logrando el número 1 en la lista de ventas. Lo mismo ocurrió con los singles escogidos, «Ticket to Ride» y «Help!», tanto en la isla como en Estados Unidos.