‘System of a Down’ (1998): el inicio de la protesta

Este 30 de junio se cumplen 15 años de la salida al mercado del álbum debut y homónimo de System of a Down. Lanzado bajo el selloAmerican y producido por Rick Rubin y la mismísima banda, System of a Down definió de inmediato el sonido del cuarteto de ascendencia armenia.

En aquella época, la banda era catalogada dentro del movimiento del nu metal, ya que sus inicios coincidieron con el surgimiento de este nuevo sonido que estaba adquiriendo la música más pesada. Sin embargo, SOAD siempre tuvo algo que la desmarcó del resto: sus claras influencias musicales de oriente y sus líricas, con fuertes críticas a la guerra, el mercado y las injusticias sociales.

Tras haber grabado cuatro compilaciones de demos a mediados de los ’90 y un cambio de baterista (salió Ontronik Khachaturian por una lesión en su mano e ingresó John Dolmayan), el grupo hizo su primera aparición profesional en Hye Enk, un compilado que recordó el genocidio armenio ocurrido a principios de siglo, y en el que se incluyó la canción «P.L.U.C.K.». Luego de haber tocado en algunos bares prestigiosos de Hollywood, California, conocieron al productor Rick Rubin, quien los invitó a a grabar y los hizo firmar en su sello American. Luego de eso, Rubin produjo todos sus discos.

Compuesto por 13 canciones -los b-sides «Marmalade» y «Störagéd» fueron incluidos en la versión japonesa, mientras que la edición limitada trajo cuatro versiones en vivo-, se extrajeron como singles «Sugar», «War?» y «Spiders», todos con un éxito moderado, si es que se comparan con los trabajos posteriores de la banda. Fue la primera de ellas la que tuvo mayor rotación en radios y televisión, convirtiéndose en una de las canciones más queridas por los fanáticos.

Algunos temas destacados de System of a Down son «Suite Pee», que critica fuertemente la religión y la guerra como consecuencia de ésta, mientras que muestra el talento vocal de Serj Tankian; o «Know», cuyo riff del puente fue utilizado en la canción «Forest» de Toxicity (2001). También destacan «Suggestions», «Mind» y «P.L.U.C.K.», cuya siglas resumen «Politically Lying, Unholy, Cowardly Killers» («Políticamente mintiendo, impuros, cobardes asesinos»).

Como buen debut, este álbum sienta las bases musicales del resto de la carrera de SOAD, con bastantes influencias de medio oriente, tanto en armonías vocales como en ritmos, los cuales resultaron algo atípicos a lo que se venía haciendo el en metal. Además, se hicieron características las guitarras caricaturescas de Daron Malakian, que eran capaces de pasar de un pesado riff a melodías basadas en escalas árabes.

El arte de la portada del disco muestra una mano derecha abierta en tono sepia con un fondo negro. Esta fotografía proviene de un afiche diseñado por John Heartfield, un artista perteneciente al Partido Comunista Alemán en plena Segunda Guerra Mundial. El texto original del afiche -que estaba dirigido en contra del Tercer Reich- decía «¡5 dedos tiene una mano! ¡Con esos 5 agarra al enemigo!». SOAD tomó este mensaje como inspiración y puso un mensaje en la parte trasera del álbum, el cual rezaba «La mano tiene cinco dedos, capaces y poderosos, con la habilidad tanto de destruir como de crear. Abre tus ojos, abre tu boca, cierra tus manos y haz un puño».

Además, en el librillo de letras que incluía el disco, existían notas a pie de página antes de algunas canciones, en las que dedicaban algunos temas o simplemente plantaban un mensaje referente a dicho track. Algunas de las más llamativas son: «Spiders» – «Tus pensamientos y sueños ya no son sagrados, ya que están expuestos a un arma conocida como vigilancia remota y monitoreo», «War?» – «Primero combatimos a los paganos en nombre de la religión, luego del comunismo, y ahora en el nombre de las drogas y el terrorismo. Nuestras excusas para la dominación global siempre cambian» y «P.L.U.C.K.» – «System of a Down quisiera dedicar esta canción a la memoria de los 1,5 millones de víctimas del genocidio armenio, perpetrado por el gobierno turco en 1915».

En cuanto a la recepción comercial, el disco llegó al número 1 en la lista Top Heatseekers de Billboard (que reúne lo mejor de los artistas nuevos). Sin embargo, solo alcanzó la posición 124 en la general Billboard 200. Los videoclips de «Sugar» y «Spiders», les dieron cierta fama en MTV, con lo que lograron más de un millón de copias vendidas sólo en Estados Unidos (aunque alcanzaron esta cifra después de la salida del aclamado Toxicity).

La crítica de ese entonces fue bastante favorable para System of a Down, obteniendo 4 estrellas de un total de 5 del prestigioso portal Allmusic, el cual reseñó que «la banda se diferencia a sí misma de los metaleros del sur de California, haciendo énfasis en su herencia musical armenia, la cual le da a su música algo misterioso, con una calidad de otro mundo».

Gracias a este debut, System of a Down fue capaz de abrirse paso de inmediato en las primeras líneas del metal, abriendo shows para Metallica y Slayer, para luego llegar a encabezar el segundo escenario de la versión estadounidense del Ozzfest en 1998. Luego encabezaron la gira Sno-Core, con Incubus, Mr. Bungle y Puya como bandas de soporte. De ahí en más, el cuarteto se hizo mundialmente conocido.

Si bien, éste no fue el disco que catapultó a SOAD a la fama, sentó las bases de su música y les hizo un nombre dentro de la difícil industria del metal. Este álbum dejó cosas tan positivas como los mensajes políticos insertos tanto su arte como en las letras de sus canciones, además de una innovación musical pocas veces vista en el rock de esa época.

Tracklist de System of a Down